清末年间，小镇上天真烂漫的少女曹七巧和京城大户姜家的三少爷季泽一见钟情。七巧的哥哥曹大年贪图钱财，把妹妹嫁给患有软骨病的老二仲泽，七巧为了接近季泽，答应了这门婚事。失望至极的季泽在仲泽的婚宴上喝得酩酊大醉，令七巧心痛欲裂。此后，季泽越来越沉沦，常常夜宿妓院，七巧冒险到妓院劝阻，与酒醉的季泽同居了一晚，并因此怀孕，生下一子，由此招致众人的诸多非议。仲泽为保护妻子，临终时，坚定地声称自己是这孩子的亲生父亲，姜老太太亦为维护自家的名声，痛斥众人对七巧的攻击。姜家老大伯泽夫妇为了倾吞家产，利用七巧对季泽的感情，设下一个个圈套，造成七巧和季泽误会重重，使得他们本来纯洁的情感在金钱和岁月的摧残下渐渐消逝。于是七巧的人格开始扭曲，性情变得冷酷，她甚至亲手毁掉了儿女的婚姻和幸福，变成一个刻薄自私，最终靠鸦片麻痹灵魂的女人。