辜鸿铭学成归国投在两广总督张之洞麾下时，正是晚清风雨飘摇之际。辜上任即改洋人订货单上的“土货”为“中国货”，在视洋如虎的幕僚中掀起轩然大波。幸有张之洞挽狂澜，方保住项上人头。张是洋务派首领，辜施毕生之技，为张之洞推动洋务新政。有人弹劾张任意妄为、辜恩负职，朝廷接连派出两位大员前来明查暗访。辜鸿铭见招拆招，拼死护主逃过一劫。八国联军侵华，辜以特有的智慧与各国驻沪领事周旋，订立“东南互保条约”，使东南免却一场战乱。两宫西逃，辜进京襄助庆亲王、李鸿章与联军谈判，传奇性地降服统帅瓦德西，促进和议。袁世凯称帝后，辜鸿铭坚持反袁，直至袁在举国唾骂声中死去。然而不久，一生狂热坚守儒家理想的辜鸿铭，也在北大学生“打倒孔家店”的喊声中，拖着清国的最后一根辫子，走出红楼。